1945年，奧本海默及其團隊在美國新墨西哥州成功試爆核武，此後半世紀無論大國小國都爭相要擁有這來自死神的武器。對統治者來說，核武是恫嚇的手段，但對庶民而言，看過廣島和長崎的末世景象後，就更擔憂國家核武時釋放的放射性塵埃。所以在1963年美國、英國和蘇聯在莫斯科簽署《部分禁止核試驗條約》（PTBT），禁止地下核試驗外所有核試，令核試離開公眾眼球，開始變得地下化。

雖然PTBT禁止非地下核試，但要到1980年代所有擁核國家才願意遵守規範（北韓除外），而1945年以來，各國已進行逾2,000多次核試，次數最多為美國、蘇聯、法國、英國、中國、印度、巴基斯坦和北韓。執行上，核試其實是測試炸彈或彈頭裝置的有效性、爆炸釋放的能量，收集數據作研究用途。