1945年，奥本海默及其团队在美国新墨西哥州成功试爆核武，此后半世纪无论大国小国都争相要拥有这来自死神的武器。对统治者来说，核武是恫吓的手段，但对庶民而言，看过广岛和长崎的末世景象后，就更担忧国家核武时释放的放射性尘埃。所以在1963年美国、英国和苏联在莫斯科签署《部分禁止核试验条约》（PTBT），禁止地下核试验外所有核试，令核试离开公众眼球，开始变得地下化。

虽然PTBT禁止非地下核试，但要到1980年代所有拥核国家才愿意遵守规范（北韩除外），而1945年以来，各国已进行逾2,000多次核试，次数最多为美国、苏联、法国、英国、中国、印度、巴基斯坦和北韩。执行上，核试其实是测试炸弹或弹头装置的有效性、爆炸释放的能量，收集数据作研究用途。